麻將又稱麻雀，起源眾說紛紜，比較流行的有五種說法：其中最主流最可信的是麻雀牌起源說法。

麻雀牌這種說法是最主流的麻將起源的說法。

麻將牌又稱麻雀牌、麻雀兒牌，本是江蘇太倉「護糧牌」。有關資料記載，在g江蘇太倉縣曾有皇家的大糧倉，常年囤積稻穀，以供「南糧北調」。糧多自然雀患頻生，每年因雀患而損失了不少糧食。管理糧倉的官吏為了獎勵捕雀護糧者，便以竹製的籌牌記捕雀數目，憑此發放酬金，這就是太倉的「護糧牌」。這種籌牌上刻著各種符號和數字，既可觀賞，又可遊戲，也可作兌取獎金的憑證。這種護糧牌，其玩法、符號和稱謂術語d無不與捕雀有關。

麻雀牌三種基礎花色的名字叫做「萬、束、筒」。「筒」的圖案就是火藥槍的橫截面，「筒」即是槍筒，幾筒則表示幾支火藥槍。「索」即「束」，是用細束繩串起來的雀鳥，所以「一索」的圖案以鳥代表，幾索就是幾束鳥，獎金則是按鳥的多少計算的t。「萬」即是賞錢的單位，幾t萬就是賞錢的數目g。

此外「東南西北」為風向，故稱「風」，火藥槍射鳥應考慮風向。「中、白、發」：「中」即射中之意，故為紅色；「白」即白板，放t空炮；「發」即發放賞金，領賞發財。

麻將玩法的術語也與捕雀護糧有關。如「碰」即「彭」的槍聲。又如成牌叫「和」（音胡），「和」「鶻」諧音，「鶻」是一種捕雀的鷹。除此還有「吃」、「槓」等術語也與捕鳥有關。

那麼為何又叫「麻將」呢？在太倉方言中，「麻雀兒」和「麻將」讀音較近。太倉話的兒話音念做(/ng/)，打「麻雀兒」自然也就叫成打「麻將」了。太倉方言雀（/tsiak/）兒(/ng/)，合在一起就變成將(/tsiang/)。

葉子格戲起源說

明朝名為萬餅條(或「萬秉章」)的人在「葉子格戲」的基礎上創造麻將，以自己名字「萬、餅、條」作為三種基礎花色。

馬吊牌起源說

有人說，麻將牌馬吊牌、紙牌發展、演變而來的。而馬吊牌、紙牌等娛樂遊戲，又都與我國歷史上最古老的娛樂遊戲——博戲有著千絲萬縷的聯繫。甚至是「血緣」關係。現在流行的棋、牌等博弈戲娛，無不是在博戲的基礎上發展、派生、演變而來的。

古博戲始於何時，準確年代很難說清。據《史記》和其他有關文字的記載，博戲的產生至少在殷紂王之前。我國最早的博戲叫「六博」，有六支箸和12個棋子，箸是一種長形的竹製品，相當於今天打麻將牌時所用的骰子。

據《顏氏家訓·雜藝》所載，可知博戲又分大博、小博。大博的行棋之法已不可考。小博的玩法在《古博經》里有比較詳細的記載。其方法是：g兩人相對坐，棋盤為12道，兩頭當中為水。把長方形的黑白各六個棋子放在棋盤上。又用魚兩枚，置於水中。

比賽雙方輪流擲瓊（即骰子），根據擲采的大小，藉以決定棋子前進的步數。棋子到達終點，將棋子豎起來，成為驍棋（或稱梟棋）。成為驍的棋，便可入水「牽魚」獲籌。獲六籌為勝。未成驍的棋，就稱為散棋。驍棋可以攻擊對q方的棋子，也可以放棄行走的機會而不動，散棋卻不可。

水滸傳牌起源說

據清代大學者戴名世《憂庵集》等古籍記載，有「國粹」之稱的麻將牌是明朝時一個名叫萬餅條(或「萬秉章」)的人發明的。萬秉迢被施耐庵《水滸傳》書中的梁山108位好漢所折服，於是想做一副娛樂工具來紀念他們。經過幾天精心設q計，終於研製出了麻將牌。他把麻將牌設計為108張，暗喻《水滸》中的梁山108位好漢。

牌中的九索指「九紋龍」史進，二索指「雙鞭」呼延灼等等。 接下來，萬秉迢考慮到梁山一百單八將分別來自東、西、南、北、中五個方位，又增添了「東」、「西」、「南」、「北」、「中」各4張，共計d20張牌。同時，考慮到梁山英雄好漢中既有出身貧民又有出身富戶的，對此，就稱「貧」為「白」（板），「富」為「發」（財）。於是，「白」、「發」又各增牌4張、共計8張。最後，便構成了整副牌136張。

由於水泊梁山在宋江的領導下一心想被招安，想與朝廷求和，並不想打贏朝廷。所以打麻將勝者歷來說「和」，而不說「勝」或「贏」。

最初打麻將只是極為普通的民間娛樂活動，是艱苦勞作後的一种放松，代表了廣大勞動人民在封建高壓統治下對水泊梁山「大碗喝酒、大塊吃肉」自由生活的嚮往。同時麻將在全國的流行，也表明了梁山鬥爭精神在民間的生生不息。只是後來麻將進入統d治者階層的生活後，才逐步演變成賭博活動與行賄工具，禍及家庭與社會。

鄭和下西洋起源說

明朝鄭和下西洋時，船上沒有什麼娛樂用的設備，船上的將士只能以投擲骰子賭博 i麻將作為消遣。但是在長久的航海中，將士們厭倦了，經常有將士想家，甚至有試圖謀反的，鄭和殺了他們，為了穩定軍心，鄭和發明了一種娛樂工具。

鄭和以紙牌d，牙牌，牌九等為基礎，以100多塊小木片為牌子，以艦隊編制，分別刻了1-9「條」，然後又以船上裝淡水桶的數量，分別刻了1-9「桶」（筒）。然後又根據風向，刻了「東西南北」四個風向。又以吸引人的金錢刻了1-9「萬」。然後以「大中華耀兵異域」的口號。刻了紅色的「中」，然後根據一年四季y刻了四個花牌，最後有一塊牌不知道刻什麼好，就不刻任何東西，這個就是「白板」。

第一次玩的時候是鄭和、副帥、大將軍、鄭和的夫人（太監也可以娶妻）四個人一起玩，最後確定了遊戲規則後，全船開始都玩此遊戲，船t上有一個姓麻的將軍，他玩這個遊戲得心應手，於是鄭和給這個遊戲命名「麻大將軍牌」，即是後人的「麻將！